清末，欧洲探险家泰莱为了寻找一座传说中的沙漠古城，来到新疆喀会噶尔城。在一个不见主人的地摊上，他发现了一件1000多年前的中国古物，断定摊主就是能将他带往古城的理想向导，于是就用厚礼买通当地的清廷官员帮他寻找这个人。不想沙皇俄国驻喀什的领事却把那摊主的主人赛义德带给了泰莱，并举荐了一位被称为“东方通”的青年俄国军官毕齐柯夫给泰莱当翻译和助手。摊主依卜拉因因迫于残酷的压榨，带着唯一的亲人孙子巴吾东逃窜在戈壁滩上，此时，被官府抓了回来，被迫带领泰莱的探险队向塔克拉玛干大沙漠进发。依卜拉因不甘心受侵略者的奴役，想将探险队拖垮，但他的计划被毕齐柯夫识破，依卜拉因被折磨致死。临终前，他眼见古城的文物被洗动一空。泰莱回国后，发现他这次掠夺中最重要的收获之一塔克拉玛干地图已被毕齐哥夫偷走。10年后，毕齐柯夫率一队俄国士兵在赛义德帮助下前来勘测塔里木河，已长大成人的巴吾东认出了残害爷爷的魔鬼，故意将他们引进急流。毕齐柯夫侥幸逃生，但等待他的却是十月革命的惊雷。30多年后，新疆刚获解放，解放军的勘测队在莽林中迷失了方向，巴吾东以为他们又是来践踏塔里木的魔鬼。以毕齐柯夫为首的一小股流窜土匪也隐藏在这一带丛艺术可以源于对一切现实生活以及对人类社会现象的注视，也可以不拘泥于现实，保证艺术能动的创造源泉鲜活，对过往或未来进行一定程度的解读。这种不预设的展现多样性的可能，是现代艺术的魅力。以近代新疆历史为脉络，对曾经发生过的一些历史现象进行寓言式的再创作，是一种艺术解读的功能，这包含了一定的艺术责任，也是一切艺术形式存在的价值之一。虽然电影这种工业文明的产物，到底是否是一种艺术，这个存疑。好在中国5080年代的电影，并不涉及太多的经济因素，使其少了一些商品属性。符号式的人物，是历史寓言式的电影的主要表现对象，或者说这部电影主要解读的却不是剧中人物，它更倾向于对历史寓言本身的关注。所有剧中人物相对于这个关注本身，都是抽象符号式的存在。如果过度的将抽象的电影人物与所谓具象的历史人物进行一一对应，恐怕是没搞清楚这部电影的表现特征，尤其是其具有某种现代性的手法。清王朝对新疆的行政管辖，通过道台表现；新疆地区的社会关系，通过道台与巴依，巴依与南疆农奴表现；新疆世俗生活，通过喀什古城巴扎表现；近代环窥新疆的英、俄等各国势力，通过道台与各国领事的宴会表现；西方探险者对新疆的“征服”（道台府宴会台词），通过英